花祭りの二人（クレメン君とタカコちゃん・ショートストーリー）

こんにちは、八月の道化です。今回は『英雄交争記』に登場するタカコちゃんとクレメン、そしてこれから登場するタカコちゃんのお父さんのイラストを、ショートストーリーを添えてお送りします。（お父さんの記述が不穏ですが…？）

春になり、花いっぱいの里山を見ると、俺はあの日を思い出す。母の故郷に行く度に会っていた想い人と過ごした、楽しくとも切ない後悔だらけの日を。
その日は村の花祭り。言い伝えによると200年程前のこの日、村に白い象に乗った聖女が現れ、太鼓や笛の音色と共に舞い、作物の豊作を齎した。村人は聖女にお礼として甘き茶を与えると、それを喜んで飲み王都へと帰っていったという。
勿論迷信なのだろう。だが村人は聖女の実在を信じ、聖女到来の日とされるこの日に祭りを開いたのだ。母も祭りが近づくと、俺を連れて嫁いだチャンパから故郷に戻って祭りを手伝った。だがこの頃は体を壊し、最期の時間を故郷で過ごすことを決めていた。俺は母を看取るまで村にいることにしたのである。
さて、話は花祭りに戻る。花祭りでは張り子の象の山車に乗って現れる聖女役の娘が歌って踊り、甘茶を味わいながら豊作を祈るのだが、この年の聖女役として選ばれたのは俺の想い人だった。村一番の美人が選ばれるその役目に想い人は驚いていたが、俺は正直当然だと思っていた。他の女など目じゃないくらい、元気でまっすぐで可愛かったからだ。聖女役は祭りの日までの1週間日没まで食を断ち、日が沈んだ後は木の実を三口食べる事のみを許された。そして当日は朝起きると綺麗な泉で身を清め、祭りの衣装に身を包むのだ。その時の想い人の美しさときたら…聖女どころか天使がこの世に舞い降りたのかと思った位だ。
だが想い人は人間だ。紛れもなく人間なのだ。俺が見惚れた三秒後には腹の虫が鳴り、俺は思わず笑ってしまった。「やっちまった」と思っても遅かった。想い人は頬を膨らませて怒り、「クレメンなんて知らない！」と言って去ってしまった。想い人の父親が俺を睨む。
「悪かったよ…タカコも今日まで頑張ったのにな」
「なら笑うんじゃねえ！お前なんかにタカコは渡さん！！」
流石に「悪かった」と思った俺は、想い人を宥める為に古びた山車の修復を手伝うことにした。山車の修復は男のすることである。朽ちた木材を取り換えたり、禿げた塗料を塗り替えたり、破れた紙を張り替えたりなど、欠かさず行っているからこそ祭りは毎年開かれているのだ。今日は修復の仕上げに山車を花で飾り立てるのだが、山車の屋根の上の花は一番重要で、『天使草』という白くて大きな翼のような花を見つけ出さなければならないのだ。祭りは正午に始まるので、俺は急いで採りに行かなければならない。
しかし『天使草』は厄介なことに、村はずれの入り組んだ洞窟の最奥に咲いている。洞窟には鬱陶しい魔物が生息していて、子供は洞窟に近づくことも許されないのだ。…だが、俺はチャンパの男。ここよりもずっと危険なダンジョンでお宝を何度も見つけてきた。大人達にさえ見つからなければ、『天使草』は無事に持ち帰れるだろう…そう思っていた。実際、彩桜に辿り着くまでは本当に大した魔物は現れなかった。さあ、『天使草』を見つけたから採って帰ろうとした時に事件は起こった。花を食する化物コウモリが飛んできたのだ。俺は花を持ったまま大慌てで洞窟を抜けた。しかしあまりに慌てていた為そこら中で躓いてぶつかって、村に戻ってきた時はドロドロのボロボロになっていたのである。
そして俺は、帰ってすぐに母から治療を受けながら説教された。「花一輪の為にどうして掟を破って危険を冒すのか」と問いただされて、「うるせぇ！好きな子の乗る山車は綺麗じゃなきゃダメなんだよ！」と…つい口を滑らせてしまったのだった。途端に母の表情が柔らかくなり、「だったらアンタもさっさと綺麗な泉で水浴びしな！終わったらこれで身体を拭いて、こいつを着るんだよ！！あの子のように新しい衣装とはいかないけど、死んだ父ちゃんがハレの日に着ていた奴だから恥ずかしくはないだろうさ！！」と「母ちゃん、ホントに死にかけなのか？」と疑う程の行動力を見せたのだった。勢いに逆らえない俺は速やかに花を山車に飾り付けると、母の言う通り身を清めて亡き父の一張羅に袖を通した。誂えたようにピッタリだったのには驚いたが、もうすぐ正午だ。祭りが始まる前に村の広場へ急ぐ。
そして俺が広場に辿り着くと、反対側から祭囃子が聞こえてきた。どうやらギリギリ間に合ったようだ。祭囃子が大きくなると、白い象の山車が見えてきた。そして山車から想い人が父親の手を取って現れた時、集まった村人達は皆歓声を上げた。そりゃそうだ、俺の想い人は村どころか世界で一番の女なのだから。そして想い人は皆に一礼して祈りの歌を歌う。
「おお、大いなる神よ！我らはあなたの下さる大地の恵みに感謝します！天上のあなたの栄光の為、我らはこの歌を捧げます！草木よ、花よ、赤き果実よ、我らを守り、癒したまえ！」
清らな声が広場を満たし、村人達は想い人に聖女の姿を重ねて祈る。想い人が歌い終わると拍手が起こり、歓声が沸く。そして想い人は踊り始めるのだが…ここで突然一人の村娘が彼女の足元に瓶を転がしてきた。想い人がそれに躓いたとき、俺は咄嗟に彼女の手を取った。村娘は彼女の美しさに嫉妬して行動に出たようだが、それは逆に己の醜さを村人達に知らしめる結果となった。祭りの輪から外された村娘は、少しは反省してほしいものである。
さて、俺は今更ながら自分が大胆な行動に出たことを再確認した。もう後には引けない。想い人の手を取った以上、俺はこう言う他はない。
「タカコ、俺と一緒に踊ってくれよ？」
祭囃子に合わせて2人で踊ったこの時間は、人生最高のひと時となったのだった。そのまま俺は彼女を連れ去るべきだったのだ。甘茶を持ってきた父親の圧に屈することなく。そうすれば彼女は…
「どうしたの？クレメン」
「いや、何でもないよ。それより今年も花祭りがやって来たね、タカコ♪」
「それじゃあいっそ踊っちゃう？」
「……タカコ、それ本気で言っているのか？」
「ごめん、そうだよね…今の私はゴーストだから、あの日のようにはいかないよね…」
こんな悲しい顔をすることはなかったのだから。

どうしても今日投稿したかったのは、4月8日が花祭りだからです。とはいえ本来の花祭りは仏教の行事で、コイバナとは程遠いものなのは知っていただきたいところです（お釈迦様のお誕生日だそうです）。しかし、この話の花祭りのモデルの一つにはなっています（もう一つのモデルはアンデスの花祭りです。こちらは歌の光景を拝借しています）。
改めてクレメン君達を快く貸して下さった和巳さんには足を向けて眠れません。本当にありがとうございます！これからもカメのようなスピードではありますが、『英雄交争記』リマスター版を執筆させていただくのでよろしくお願いします！以上、八月の道化でした！